粪化石将美洲先民的时间推向更早
新发现的人类粪化石的时间被定在1.23万年前，这些粪化石是从美国俄勒冈州某洞穴的积存物中找到的。它们是人类在北美遗迹的最古老的证据。M.Thomas Gilbert及其同事的发现支持这样的理念，即土著美洲人在北美生活的时间比著名的克劳维斯文化要早至少1000年。尽管研究人员一直在积累有关美洲克劳维斯之前文化的证据，但对疑似的克劳维斯之前的遗址及史前器物的日期判断一直存在着争议。这些俄勒冈州的粪化石的存在时期是用放射性碳的方法直接测定的，而在这些粪便中还找到了人类线粒体DNA的片断。线粒体数据将这些粪化石与两个起源于1.4万年前到1.8万年前的土著美洲人的遗传亚群联系在了一起。
阿兹台克算术
新的研究表明，阿兹台克人应用他们自己的算术方式来测量并记录小块土地面积，其方式包括使用心、手及箭头示意图来作为分数的另外一种表达方法。正如现代政府要求对土地进行仔细丈量并记录税收值一样，阿兹台克人在土地拥有及房地产交易方面也是认真勤勉的簿记员。Barbara Williams和他的同事对从1540年到1544年左右在城市国家Tepetlaoztoc的家庭所拥有的农业财产记录的两份手稿进行了分析。他们发现，这些被记录下的土地面积是由本地的计算系统所计算得出的，而该系统所依靠的是一种测量距离的基本单位。这一研究工作解开了有关该计算中的某些谜团，显示出用当地的分数法进行计算的方式与我们用现代方法将分钟换算成小时、英寸换算成英尺等等计算法是同源的。
鱿鱼喙状嘴之谜
研究人员已经破解了一种有关生物材料的谜团：即鱿鱼是如何用其尖利如刀的喙状嘴来伤残其猎物但又不损害其喙状嘴所嵌入的肌肉组织。鱿鱼喙状嘴所面临的设计上的难题与无柄刀子相同，因为人们很难在不割伤自己的情况下来使用无柄的刀子。洪堡巨鱿的喙状嘴是已知的完全为有机材料组成的最坚硬的物质之一。用该喙状嘴来击打猎物会将相当巨大的力量传导到其自身维系喙状嘴的软组织上。根据Ali Miserez及其同事的披露，该鱿鱼的喙状嘴之所以能够应付这些作用力是因为其切割端虽然既坚且硬，但是它在越靠近喙状嘴附着的柔软肌肉组织时，变得越来越柔软且其可弯曲性也越来越大。研究人员非常费力地将喙状嘴的每一节段的特定化学组成进行了测定，并在每一点上将其与喙状嘴的力学性质进行配对。控制喙状嘴的坚硬程度是通过几丁质、水、富含组氨酸这种氨基酸的蛋白质及一种叫做Dopa的化合物的比例变化来实现的。在一篇相关文章中，Phillip Messersmith探讨了Dopa在其他生物结构中的作用，以及研究人员为什么有兴趣在人工合成的材料中使用模拟生物材料性质的化合物。
蝙蝠与鸟类对控制昆虫数量同样重要
两项新的研究显示，在保持热带森林中昆虫数量处于被控制的状态上，蝙蝠与鸟类所发挥的重要功能是一样的。研究人员已经有文献证明，鸟类在捕食昆虫活动中起着重要的作用，但是控制昆虫的某些荣誉可能应该归功于在夜间摄食的蝙蝠。Margareta Kalka及其同事对巴拿马低地森林地区进行了选择性的网覆，以达到在一日里的某些时间内将鸟类及蝙蝠隔离在网覆范围之外的目的。他们发现，蝙蝠确实能够显著降低昆虫的数量。在受到网覆保护的地区内，他们发现食草活动增加了，因为在网覆保护下，蝙蝠无法捕食昆虫，导致了食草昆虫的兴旺繁衍。Kimberly Williams Guillén及其同事发现，当他们在墨西哥咖啡种植园某些地区进行网覆后也看到了类似的效应。他们发现在整个一年中，蝙蝠在控制昆虫种群数量上的作用与鸟类同样重要。研究人员表示，随着蝙蝠数量的减少，像咖啡种植这样的农业生产可能会失去蝙蝠在控制昆虫方面所提供的关键性的“生态系统服务”。
大鼠能学会抽象的规则
新的研究显示，大鼠能学会简单的规则并将它们应用于新的处境中。这种能力一般被认为是人类思想的一个根本要旨。从特定经验中导引出抽象的规则并借此创建新的序列场景，诸如幼童如何学习语言的方式等。某些研究已经提示婴儿、其他灵长类动物甚至某些禽鸟能够学会识别某些类型的序列场景，但非人类动物是否能够真的学会某些规则还不甚清楚。Robin Murphy及其同事令大鼠接触分为三部分的序列场景，即或者为视觉信号（轮次出现的暗淡及明亮的光线）或者为听觉信号（轮次出现的高音或低音）。这些动物在接受食物时还接受某种序列的场景，而非其他序列的场景。接着，这些作者改变了他们的听觉试验中的音调频率，但却仍然维持相同的序列模式。如果将大鼠把头低向喂食槽的时间长短作为期待食物的评判，作者们发现，这些大鼠看来能根据它们学会的规则区别听到的信号模式。 （出处：《科学中国人》2008年第五期） [推荐给朋友] [关闭窗口]
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